Alarma en Asia por un misterioso virus mortal nacido en un mercado de marisco chino

Un misterioso virus similar al SARS se propaga por grandes ciudades chinas y alcanzó ya a otros países asiáticos, gracias al contagio entre humanos, y mantiene en estado de alerta a los gobierno asiáticos. Más de un mes después de su aparición en un mercado de la ciudad de Wuhan, las autoridades que dieron cuenta de 218 casos en China, tres de ellos mortales. Además, el virus ya reportó casos en otros tres países asiáticos: Japón, Corea del Sur y Tailandia.

Zhong Nanshan, renombrado científico de la Comisión Nacional de Salud, indicó a la televisión estatal CCTV que "se confirma el fenómeno de transmisión de humano a humano". Este experto ayudó a evaluar la magnitud de la epidemia del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) en 2002-2003. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), de un total de 8.096 casos, 774 habían muerto en todo el mundo (349 en China continental y 299 en Hong Kong).

El virus debe ser "absolutamente detenido"

La agencia de salud de la ONU apunta que el brote de la enfermedad en la ciudad de Wuhan, centro de China, es responsabilidad de una cepa nunca antes vista, que pertenece a una amplia familia de virus que van desde la que provoca el resfrío común hasta enfermedades más graves como el SARS. La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que "una fuente animal parece el origen primario más probable (...) con una transmisión limitada de persona a persona entre contactos cercanos". 

Según Arnaud Fontanet, jefe del departamento de epidemiología del Instituto Pasteur, en París, la nueva cepa es el séptimo tipo conocido de coronavirus que los humanos pueden contraer. "Creemos que la fuente puede haber sido animales vendidos en el mercado, y de allí pasó a la población humana", dijo a la agencia AFP. Fontanet dijo que la cepa viral actual era 80% genéticamente idéntica al SARS.

Fontanet dijo que el coronavirus parece ser "más débil" que el SARS en su forma actual, pero advirtió que podría mutar en una cepa más virulenta. "No tenemos evidencia que diga que este virus va a mutar, pero eso es lo que sucedió con el SARS", dijo. "El virus solo ha estado circulando por poco tiempo, por lo que es demasiado pronto para decirlo", agregó.

La rápida propagación del virus inquieta a las autoridades chinas, en momentos en que millones de sus conciudadanos se aprestan a viajar para celebrar el Año Nuevo Lunar. El presidente chino Xi Jinping dijo este lunes que el nuevo virus debe ser "absolutamente detenido", en su primera declaración pública sobre la cuestión. "La seguridad de la vida de la gente y su salud física tienen que ser prioridad", señaló en declaraciones en la televisión estatal CCTV.

El brote causó alarma debido al vínculo con el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), que mató a 349 personas en China continental y otras 299 en Hong Kong en 2002-2003.Hasta ahora 201 personas ya fueron diagnosticadas con el virus en China, y el brote ya mató a 4 personas.

Preocupación antes del Año Nuevo Lunar

En Wuhan, se diagnosticaron 198 casos, según informó Deutsche Welle. Este lunes, por primera vez, se dieron a conocer casos en otras partes de China: 5 en Pekín y 14 en Cantón, enfrente de Hong Kong. También hay siete casos sospechosos en Shanghai y en cuatro provincia y regiones del este, sur y sudoeste del país. Además, este martes, el gobierno de China confirmó el cuarto caso mortal del virus.

La ciudad de Wuhan tiene 11 millones de habitantes y sirve como un importante centro de transporte, incluso durante el feriado anual del Año Nuevo Lunar, que comenzará esta semana y durante el cual cientos de millones de chinos viajan para visitar a sus familiares. Se cree que un mercado de mariscos es el centro del brote en la ciudad de Wuhan, pero las autoridades de salud informaron que identificaron pacientes que no tenían antecedentes de contacto con ese centro comercial.

El vicealcalde de Wuhan, Chen Xiexin, dijo el fin de semana que se instalaron termómetros infrarrojos en aeropuertos, estaciones de ferrocarril y estaciones de autobuses en toda la ciudad. Además, dijo que se registraron pasajeros con fiebre, a quienes se les dio máscaras y trasladó a instituciones médicas. De acuerdo con CCTV ya se han llevado a cabo cerca de 300.000 pruebas de temperatura corporal.

La Organización Mundial de la Salud se reunirá en Ginebra el 22 de enero para decidir si clasifica el brote como "una emergencia de salud pública de alcance internacional", una designación que únicamente suele emplearse cuando se trata de epidemias muy graves.

Advertencias y medidas internacionales

Los científicos del Centro MRC para el Análisis Global de Enfermedades Infecciosas en el Imperial College de Londres advirtieron en un artículo publicado el viernes que el número de casos probablemente se acercaría a 1.700, muy por encima del número anunciado oficialmente, informó AFP.

Por su parte, las autoridades de Hong Kong intensificaron las medidas de detección, incluidos los rigurosos puntos de control de temperatura para los viajeros que llegan de China continental. Estados Unidos anunció el viernes que fiscalizará vuelos directos que lleguen desde Wuhan a los aeropuertos de San Francisco y al JFK de Nueva York. En tanto Tailandia dijo que ya estaba revisando a los pasajeros que llegaban a Bangkok, Chiang Mai y Phuket, y que establecerá controles similares en el balneario de Krabi.

Arnaud Fontanet dijo que los trabajadores de salud en China respondieron "admirablemente", al realizar rápidamente pruebas entre pacientes y vincular los casos al mercado en cuestión. "Hemos aprendido algunas lecciones del SARS. Estamos mejor armados y somos más reactivos", dijo. 

Adam Kamradt-Scott, experto en la propagación y control de enfermedades infecciosas en la Universidad de Sydney, dijo por su parte que China "se apuró a compartir la secuencia del genoma de este nuevo coronavirus". "Esto ha permitido la identificación de este nuevo caso en Japón", dijo.

En términos de la OMS, esto significa un "acontecimiento extraordinario" en el que un brote constituye "un riesgo para la salud pública de los otros Estados, por la propagación internacional de la enfermedad" y requiere de una enérgica respuesta internacional. 

DS